Une culture est très exigeante en un élément nutritif quand elle réagit mal à des situations de teneur faible en cet élément dans le sol. Les besoins correspondent à la quantité d´élément que la plante absorbe en condition non limitante au cours de son cycle. Ils peuvent être importants sans que la plante soit exigeante en un élément.
Une céréale peut absorber trois cents kilogrammes à l´hectare de K2O mais l´impasse en cet élément n´est pas très préjudiciable. Le colza est très exigeant en phosphore et pourtant ses besoins sont moins élevés que ceux d´un blé qui, lui, est faiblement exigeant. Le colza exporte deux fois moins de phosphore que le blé.
Les exportations sont les éléments sortis de la parcelle à la récolte (graines, parties végétatives). Elles peuvent varier pour une même culture selon que les résidus végétaux restent sur la parcelle ou sont enlevés. Les exportations en potassium d´un blé dont les pailles ont été récoltées et enlevées sont de l´ordre de 160 unités par hectare. Celles de la céréale avec les pailles restituées se limitent à 40 unités.

Pour les apports d´engrais sur cultures, les exportations servent de base de calcul dans la définition des doses.
Les cultures exigeantes nécessitent des niveaux de fertilisation plus importants que les autres espèces pour que la nutrition en phosphore et potassium ne soit pas limitante.

Betteraves et pommes de terre sont très exigentes en P2O5 et K2O.