Dans l’amélioration des plantes, les biotechnologies ne se résument pas aux OGM.Qu’on se le dise ! Elles accompagnent les méthodes de sélection classique et elles ont investi les structures de recherche des divers semenciers et des organismes publics, Inra en premier lieu.On pourrait les définir comme les technologies s’appliquant au vivant, faisant intervenir des techniques en milieu confiné (analyses de laboratoire, cultures in vitro, robotique…) et reposant de plus en plus sur les travaux de la génomique (séquençage et connaissance des gènes). Des moyens importants ont été investis dans les structures de recherche en France, même s’ils peuvent apparaître modestes comparés à d’autres pays. Mais ils portent leurs fruits et la France a apporté sa pierre à l’édifice de la connaissance du génome de diverses plantes. En témoigne, à titre d’exemple, le séquençage du génome de l’arabette, petite plante crucifère voisine de nos colzas. La connaissance des gènes de cette espèce et de leurs fonctions sert aux recherches sur les autres plantes et à leur amélioration variétale. Car toutes ces plantes ont en commun une large part de leur patrimoine génétique. Les études doivent continuer. D’où l’appel du pied de l’Inra pour séquencer, cette fois-ci, un Brachypodium, petite graminée dont les retombées serviront aux recherches sur les céréales.
Notre dossier décrit quatre outils de biotechnologies parmi les plus utilisés: la sélection assistée par marqueurs, l’haplodiploïdisation, l’utilisation d’embryons immatures et la transgénèse. On aurait pu encore parler de fusion de protoplastes (cellules), de mutagénèse (création de mutations)… Ces outils ont permis de faire un bond dans la rapidité des cycles de sélection variétale avec plusieurs générations de plantes obtenues par an. Et le tri des plantes à chaque génération se fait avec plus de précision et d’efficacité.
Un constat éloquent : pour les espèces majeures en grandes cultures, il n’y a plus de variétés obtenues en France qui n’aient pas fait intervenir l’un ou l’autre outil de biotechnologie pour son obtention lors des cycles de sélection. C’est le cas en particulier avec la sélection assistée par marqueurs.Du chemin a été parcouru depuis les premières applications des biotechnologies dans les années 80.
Que dire des OGM créés par voie de transgénèse ? Même si leur culture est à nouveau suspendue en France, on ne peut occulter le sujet. Le débat fait rage depuis dix ans sur cette forme variétale. Représentent-ils un danger ou non ? Ont-ils fait l’objet de suffisamment d’études pour bien les cerner ? Sont-ils véritablement utiles à la société ou aux agriculteurs ? Nous vous offrons un aperçu des questions évoquées sur les OGM avec les avis contrastés de spécialistes sur une sélection d’idées reçues. On n’a pas fini d’en parler.
Christian Gloria